Звезда Альфард
Февраль, вечернее звездное небо. Яркие зимние созвездия начинают смещаться к западу, постепенно уступая место созвездиям весны. Какие они тусклые и невыразительные, эти весенние созвездия! Обширное пространство к востоку от Зимнего шестиугольника почти пусто. На городском небе в этом направлении наблюдается лишь одно более или менее яркое светило. Это звезда Альфард.
Альфард в переводе с арабского означает «одинокая». На небе она бросается в глаза, но не потому что очень яркая (блеск звезды равен второй величине — по яркости она примерно равна звездам Большого Ковша). Просто Альфард действительно находится вдалеке от ярких светил. Ближайшая яркая звезда, Регул, находится в 23 градусах к северо-востоку. Другая яркая звезда, Процион, отстоит на 30° к северо-западу. До Сириуса, ярчайшей звезды ночного неба, 40° на юго-запад.
Как найти на небе Альфард?
Проще всего Альфард найти, отталкиваясь от звезд Зимнего шестиугольника. (Она находится к востоку от Проциона.) Другой способ найти Альфард: следуйте на юго-запад от трапеции Льва. На самом деле оба способа хороши, поскольку в этом направлении… нет других ярких звезд!
Альфард, главная звезда созвездия Гидры, находится между Сириусом, Проционом и Регулом. Рисунок: Stellarium
Альфард возглавляет созвездие Гидры, самое большое по площади созвездие на небе. Вытянувшееся с запада на восток более чем на 70° градусов (пятую часть небосклона!), Гидра объединяет свыше 100 звезд, видимых невооруженным глазом. Однако в большинстве своем эти звезды настолько тусклые, что практически не видны на городском небе. Альфард или альфа Гидры — ярчайшая и едва ли ни единственная заметная звезда в созвездии.
Гидра имеет весьма древнее происхождение. Для древних греков созвездие символизировало Лернейскую гидру, гигантскую водяную змею с ядовитым дыханием, которую убил Геракл, совершив тем самым один из двенадцати подвигов. На небе Гидра представляет собой извивающуюся цепочку звезд, огибающую с юга созвездия Секстанта, Ворона и Чаши. В этой цепочке Альфард играет роль сердца Гидры. Таким именем — Сердце Змеи — называл эту звезду Тихо Браге, величайший астроном дотелескопической эры.
Созвездие Гидры, самое длинное и самое большое по площади созвездие на небе, наблюдается на вечернем небе с февраля по май. Рисунок: Stellarium
Характеристики Альфарда
По небу разбросано больше сотни звезд, схожих с Альфардом по блеску. Чем примечательна именно эта звезда? В общем, ничем особенным. Судите сами: Альфард — звезда-гигант, в 3 раза массивнее Солнца и в 50 раз больше его по диаметру. Альфард на полторы тысячи градусов холоднее Солнца; температура на поверхности звезды порядка 4100 K. Цвет звезды оранжевый, ее спектральный класс K3 II-III.
Сравнение размеров Солнца и некоторых ярких звезд. Диаметр Арктура превосходит солнечный в 26 раз. Звезда Альфард еще в 2 раза больше. Рисунок: Большая Вселенная
Из-за более низкой температуры с единицы площади Альфарда излучается почти в 4 раза меньше энергии, чем с аналогичной площади Солнца. Но площадь Альфарда огромна по сравнению с солнечной и в сумме звезда излучает в 750 раз больше света, чем наше дневное светило.
Возможно, все эти характеристики и могут на кого-то произвести впечатление, но на самом деле Альфард довольно заурядна среди звезд схожего блеска на небе. У нее нет звезд-спутников (хотя подозрения на этот счет имеются), она не изменяет свою яркость, то вспыхивая, то затухая, а живет обычной жизнью обычной звезды.
Как и все звезды-гиганты Альфард — эволюционно старое светило. Пройдет несколько десятков миллионов лет и ядерные реакции в ее ядре прекратятся. Равновесие окончательно нарушится. Как результат звезда сбросит внешнюю оболочку, оголив сверхплотное очень горячее ядро — будущий белый карлик. Внешние слои звезды, разлетаясь в пространстве, нагреются ультрафиолетовым светом крошечного ядра и станут сами излучать свет. Наблюдатели увидят прекрасную планетарную туманность.
А пока февральскими и мартовскими вечерами Альфард одиноко мерцает на нашем небе, отмечая условную границу зимних и весенних созвездий. Попробуйте найти эту звезду на небосклоне. Кстати, свет от нее идет почти 180 лет. Это значит, мы видим ее такой, какой она была во времена Пушкина и Лермонтова.